＋　大雪まつり１０　１０　＋

　最後にそれを見たのは、それからずいぶんたってからのことだった。
　ただ、ずいぶんたってから、というのを理解したのは後からで、そのときはそうだとわからなかった。気がついたときには、持っていたものを全部手から取り落とし、夢中で萌黄の影を追っていたのだ。
　突然に足元が崩れた。湿った土の上を滑り落ちるような感触があって、土の上に投げ出され、ようやく顔を上げると、そこは薄暗い森の中だった。
　……なんだ？　私は、一体どうしていた。
　自分の状態がわからず、タイザンは混乱する。とりあえず、落ち葉の積もる湿った土の上に倒れ伏していることはわかった。上体を起こすと、辺り一面いやに薄暗く、見上げれば頭上を覆う木の陰が濃かった。
　風もない、しんとした静寂に、不安が群雲のように湧き上がるのを感じた。
「……オニシバ。オニシバ、どこだ」
『ここにいやすぜ』
　すぐそばに式神の声を聞き、ひとまず安心する。少し離れた場所に、自分の闘神機が転がっていたので、立ち上がり拾いに行った。霊体のオニシバが出てくる。
『怪我はありやせんかい』
「なんともない。ここはどこだ？」
『さァ、あっしにもとんと』
　オニシバは腕を組み、あちこち見渡している。
『見覚えのある場所じゃァありやせんね』
　タイザンもまた、落着かず辺りを見渡した。どうやってここまできたのだろう。自分は何をしていたのだろう。思い出せなかった。
「とりあえず……。とりあえずだ、オニシバ。ここから抜け出すぞ。歩けばどこかにつくはずだ」
『へい。ですが、どっちに行きやす？』
　問われてタイザンはまた辺りを見渡した。右を向いても左を向いても、薄暗い森が広がっている。目標になりそうなものは何もない。
「オニシバ、降神するから木に登って、森の周りの様子を見て来い。あと、太陽の位置だ」
　そして闘神機を構えた瞬間――――。
　何かが、木陰の向こうを走っていった。
　人のようにも見えた。そうではないようにも見えた。ただ、タイザンから遠ざかる方へ、薄ぼんやりとした萌黄の輪郭が一心に走っていった。
　タイザンははじかれたように駆け出した。
「待て！」
『どうしたんですかい、ダンナ』
　オニシバが引き止めるように言ったが、タイザンの耳には届かなかった。
　―――あれを追わなくては。追いつかなければ。
　地を蹴り、タイザンは走った。辺りには風もなく、足跡はそのまま土の上に残った。

11.02.27