『ちいさな幸せ』

二
それ以後、会うたびに朱雀は俺を弟のように可愛がってくれた。俺が抱きついて甘えても嫌がらず、ぐりぐり頭を撫でて相手をしてくれる。それが嬉しくて、俺はちょくちょく衛明館に足を運んだ。「身長伸びたなあ、凌」「でしょー！六尺超えたんだよ」「今歳いくつだっけ」「もうすぐ十七」　お前と会ってもう三年経ったんだな、と言った朱雀は、なんとも形容しがたい複雑な表情をしていた。「どうしたの？」「お前らが歳くうのって、ほんとあっという間だなあと思っただけ」「そういえば、朱雀って全然変わんないね。人間なら二十代前半って感じ」「俺のよーな高位のカミサマは老化しないの」　朱雀はいつもの調子で切り替えしてきたが、ちょっと寂しそうだった。　そりゃ、こうして喋っている相手が見る見る間に老けていってしまうなら、置いてきぼりをくらうわけだから寂しいだろう。勿論、俺には想像もつかないけど。「俺はじーさんになっても、朱雀のこと絶対に好きだよ。だからじーさんになった俺でも、嫌わないでね。朱雀に嫌われたら悲しい」　朱雀の腰に腕を回して、ぎゅっと抱きついてみる。　腕に力を入れたら、折れそうな細い腰だ。「ながーく生きる朱雀はさよならが多いけど、はじめましても多いでしょ？」「……ああ、そうだな」　 ◆ 　いつの間にか俺も寝ていたらしい。瞬きをして外を見ると、夕暮れ時になっていた。あたりは全部橙色に染まっている。　懐に入れていた懐中時計を見てみると、ここに来てから四刻ほど。「ん……」　朱雀の声がしたので室内を振り返れば、目をこすりながら上体を起こすところだった。「おはよー」「おー。…あれ、もう夕方か」　起き上がった後に髪は整えても、着物を直そうとしない。今は女であることを忘れているのか、胸の谷間が半分以上、白い脚が腿まで見えている。　無自覚のお色気全開、このまま外に連れ出すのは絶対まずい。「朱雀、ちょっとじっとしてて」　襟を掴んで袷を直し、ずれた帯を結びなおしてあげた。　「今日はおねーさんなんだから肌蹴たまんま外出ちゃダメだよ。見せるのは俺だけにして」「はいはい。で、この後どーするよ。夕飯にゃ早いし、そのへんぶらつくか」「うん。ここからなら近いから琉璃屋に行かない？時期的に新作入ってるよきっと」　待ち合わせ前にたかってきた女たちがそう言っていた、とは間違ってもばらしてはいけない。ばらしたが最後、朱雀は今度こそ完全に機嫌を損ねてさいならプイだろう。　琉璃屋を物色した後、日が暮れてから予約しておいた料亭兼旅館に落ち着いた。　個室の広い風呂付だから、ご飯を食べてから一緒に入りたいと朱雀にねだってみる。最初は少し渋っていた朱雀だったが、結局首を縦に振ってくれた。　基本、朱雀はこちらからお願いする姿勢でねだったことには、よほどのことがない限りダメとは言わない。「なんか……落ちつかねえ」「そう？俺は心地いいけどな」　湯船は広いけど、俺は朱雀を抱きすくめたくて、座った脚の間に座ってもらった。　「なんで広いのに、くっつく必要があんだよ」「えー、だって朱雀の肌にくっつきたいんだもん」「って、ちょ…」　抱きついた腕を動かして、背後から朱雀の胸をやわやわと揉みながらうなじに口付けた。上気した肌が桃色ですごく色っぽい。　お湯の中、片方の手でおへそのあたりをまさぐると、朱雀がびくっと反応して慌てた。「お・お前まさか、ここでなんて考えてねえだろうなっ！」「考えてないよ。朱雀そんなこと想像したの？え～やらし…ぶっ！」　言い終わる前に、思いっきり頭からお湯をかけられてしまった。　顔に張り付いた髪をかきわけているうちに、朱雀に脚の間から逃げられる。「あれ、感じちゃってやばかった？」「うるせぇ……」　対岸の湯船のへりに寄りかかり、そのまま朱雀は鼻の下までお湯に浸かった。　遊びなれているのに、こんなところは妙にうぶで可愛い。　「ねえ、朱雀」　声をかけると、返事のかわりにお湯の中でぶくぶくと息を吐く音がする。「俺は今朱雀といられて幸せ。朱雀は？」「…幸せ」　お湯から顔は上げたものの、無愛想にそれだけ言うと朱雀は顔を背ける。「そっか、よかった」　ざばざばとお湯をかきわけ、今度は朱雀の隣に陣取った。　「またくっつくのかよ」「今度はいたずらしないって」「……なら、いいけど」　まだ警戒しているのか、朱雀は両膝を抱きかかえて小さくなっている。　なんだか、拗ねた子供みたいだ。　　「たまには俺にも寄り掛かってよ」　朱雀の肩に腕を回して、紅い髪に頬ずり。「…………」「兄貴と比べりゃそりゃガキだろうけど、背もたれになるくらいならできるから。ね？」　―――　と、ん。　胸元に軽い重みを感じて見下ろせば、朱雀が頭をもたれかけていた。　　　「皓司とお前は見た目が似てたって、全くの別人だろ。長所短所も違うから面白いんだ」「す…」　斜め上から見ても分かるくらい、朱雀の頬は紅くなっている。　　「動くなよ、背もたれ」　　きっと朱雀は、俺や兄貴などの友人たちが死んだら、大きな金目を涙でいっぱいにして泣くんだろう。人間なんかとダチになるんじゃなかった、と後悔するんだろう。　それは俺たちと違う時間を生きている以上、避けられない道程だ。　でも長く生きているなら、生まれ変わった俺たちとまた再会できる可能性もある。　俺は次の人生でも、朱雀に会いたい。会って、また他愛ないことで笑いあいたい。　　「うん、動かない」　傍にいるよ。　ずっとなんて言えないけど、いられる時は、傍にいる。　だからもっと、弱いところを見せて頼って欲しい。　って―――そこまで言ったら、きっと朱雀は「調子にのんな」って言うに違いない。
戻