恋酔いハウル
「ハウルの馬鹿！」
そう言って城を飛び出したまでは良かったが、扉はどうやら先ほどハウルが帰って来たまま、ウェールズに繋がっていた。
失敗した！あたしったら、ウェールズに来ても、行く当てがないってのに。
ソフィーは自分のそそっかしさを舌打ちして、腰に手をあてる。
選択の範囲は非常に狭い。目の前の扉を開けて城に戻るか、ドアをノックして義理の姉・・・ミーガンの嬉しくなさそうな顔を見るか。
・・・どっちも・・・今はイヤだわ！
ソフィーはぐるりと周囲を見回し、暗闇の中で思案する。
こんな時間に訪れる義妹に、あのミーガンが何を思うか想像がつく。
ああ、なんでこんな時間に飛び出しちゃったんだろう！ハウルを追い出してやればよかったわ！
【車】がぶるると低いエンジン音を響かせて通りを走ってくると、ソフィーは背筋を伸ばしそのライトから逃れるように背を向ける。
ここにずっと立ってるわけにもいかないわね・・・。
車が通りすぎると、ソフィーはとぼとぼと歩き出す。
そもそもの原因は、ハウルがウェールズでラグビーのメンバーの結婚前独身最後のパーティーとやらに参加して、酔っ払って帰ってきたことだ。『独身最後のパーティーは男だけで楽しむんだ』とかなんとか言っていたのだが、何故かハウルの頬や首筋に口紅がついていた。問い詰めようにも、当のハウルは雲の上を歩くような気持ちらしく、浮かれた様子でソフィーに抱きつき『僕のカワイイ奥さん！』と、その唇でキスをせがんだ。
他所のご婦人とキスした、その唇を重ねようとするなんて！
突き飛ばして、怒鳴り散らして、ソフィーは飛び出してしまった。
今頃ハウルは、そのままぐーぐーいびきをかいて眠ってるわ！
そう思うと余計に腹が立つ。そーっと戻ろうか？とも考えたが、あの憎らしいオトコの顔は見たくない。仕方なく、夜のウェールズの住宅街をとぼとぼと歩いた。
真夜中を過ぎているというのに、どの家も一つか二つ窓の明かりが点いている。道は固く、地面特有のクッションがないせいかしばらく歩くと疲れてきた。時折通りすぎる【車】の眩しすぎる明かりにいちいち緊張するせいかもしれない。何度か自分の隣で車が止まり、親切に（？）送って行こうかと申し出されたが、行く場所がないソフィーは丁重に断り、逃げるように歩いた。小さな公園を見つけ、ベンチに腰掛けてふう、と息を吐く。
忌々しい！何でこんなことしてるのかしら！
鼻をならしてみるが、胸の隅に芽生えた心細さが大きくなり、ソフィーはベンチの上に足をのせ、両膝を抱いて頭を乗せる。
「ハウルの馬鹿！」
そう声にしてみるが、やけに弱々しく聞こえてより心細くなる。ここはソフィーの知らない、ソフィーを知る人も居ない場所。そう考えると堪らなく寂しい。
キキーッ！と聞きなれない、空気が擦れるような音がし、続いてバン！と何かを閉じた音の後、駆け寄る靴音が響く。
ソフィーは怖くなり、ベンチの上でぎゅっとと膝を抱えて目を瞑る。
「ソフィー！ああ、やっと見つけた！」
聞き覚えのある声が響き、あっと思った時にはもう抱きかかえられていた。
「あんた、飛びだすんならこっちの世界はやめてよ。迷子になったらどうするのさ。ああ、よかった！」
ソフィーは目頭が熱くなるのを感じたが、まだアルコールの香りの残るハウルの胸をどんと叩き睨みつける。
「降ろして！探してくれって頼んでない！」
「随分だね！僕を飲酒運転させておいて！イヤだね。離してやるもんか。あんたのヤキモチをこんなに間近で見れるんだからね！」
「ヤキモチですって！？他のご婦人のキスをそこらじゅうにつけて何を言ってるのよ！」
ハウルは大きな溜め息をつくと、ごつんと暴れるソフィーの額に自分の額をぶつけ、涙の溜まった瞳をじっと見つめる。
「勘違いもいいとこさ！これは、あいつら・・・友人たちのおふざけ！わざと口紅をつけて結婚前の友人に付けまくったんだよ。僕も結婚を知らせなかったから巻き添えをくっただけ！」
「そんなの、信じられない・・・！」
「・・・そうだ！ねえ、ソフィー！今からパブに行かないかい？もうあいつらはいないだろうけど、マスターに聞けばいいよ。」
声が明るく響き、緑の瞳が可笑しそうに輝く。
「知りたがりのソフィーは、行きたいはずだよね？」
誰も見てないよな？と呟き指を鳴らすと車は消えてソフィーのスカートが短くなる。
「な・・・！？」
そのまま、ハウルが軽く地面を蹴ったと思うと、住宅街を抜けて少し大きな通りにでる。ピカピカと文字が光る看板が目に入り、ソフィーは地面に降ろされるとハウルの腕にしがみついた。
「さあ、奥さん。僕の行きつけの店を紹介するよ」
ソフィーは、怒っていたのも忘れ、わくわくする自分に気づき苦笑する。
これは、ハウルの言っていたことが本当かどうか確かめるだけよ！？
そう自分に言い訳をして、フンと鼻を鳴らしハウルの腕に廻された指先に力をこめる。
「あんたの浮気相手に挨拶してあげる！」
ハウルはくすくすと笑うと、重い扉を開ける。薄暗い店内ではカウンターの中で初老の男性がグラスを磨き、ハウルの顔を見て驚いたように声をかける。
「ハウエル！？どうした？忘れ物かい？やつらはみんな次の店に行ったよ。」
空っぽになったボックス席はパーティーの名残か、グラスや皿がそのまま残っている。壁にはたくさんの【写真】が飾られていてる。ソフィーはぐるりと店内を見回し、カウンターの中にいる男性の瞳とぶつかり慌てて頭をさげる。
「あの、こんばんは。」
「僕の愛しの奥さん。ソフィーっていうんだ。」
「ハウエル、随分カワイらしい奥さんじゃないか！どうりで、やつらに紹介しないわけだ！」
カウンター席に座りながら、ハウルはにっこり微笑みソフィーにも席を勧める。
「カクテルがいい？それともワイン？ブランデー・・・はまだ早いね。」
ハウルは慣れた手つきでワイングラスを手にすると、ソフィーの前に置く。
「夫婦で初めて飲むんだから・・・ワインがいいかな。マスター、飲みやすいものお願いしていい？」
「あんた、かなり飲んだんでしょう？また飲むの？」
「あんたがウェールズに向かったってわかった瞬間に、ぜーんぶ抜けちゃったよ。」
マスターがワインのコルクを開け、ハウルに手渡す。ハウルは魅惑的な笑顔でワインをグラスに注ぎ、ソフィーの手に握らせる。
「こうして、あんたと二人きりでグラスを合わすのは初めてだね。」
「あたし、ワインなんて飲んだことないわ！」
すでにアルコールの入っているハウルの瞳は、うっとりするような艶かしさでソフィーは思わず目を逸らす。
「大丈夫。少し口に含んで香りを楽しめばいいんだよ。」
そう言って、グラスをソフィーの瞳の前に掲げる。
「愛しの奥さんとのウェールズの夜に！」
ソフィーのグラスに軽くぶつけると、ウィンクして口をつける。
どきんとする自分の胸の高鳴りを誤魔化すように、ソフィーはワインを一気に流し込む。
「・・・！」
口の中で甘さと渋さが広がり、喉の奥がかぁっと熱くなる。飲み込むと、胃の中も熱い。
「ソフィー、そんなに慌てて飲んじゃダメだよ。ワインはゆっくり味わうものだよ？」
くすくすと余裕たっぷりに笑うハウルは、空になったソフィーのグラスに再びワインを注ぐ。とても楽しそうに。
「苦味と甘さが丁度いいでしょ？」
確かに、一気に飲み干すものではないらしい。体中が熱くなり喉が渇く。
今度はゆっくりと一口含む。
何かこの感覚に覚えがあるような気がする。甘く苦い。鼓動が激しく打ちつけて苦しい。何だったかしら・・・？
「ソフィー、気に入った？」
ぼんやりとしてくる頭の中でハウルの嬉しそうな声が聞こえる。
ふわふわした心地よさと心もとなさ。
肩に廻されたハウルの腕に安心して身を預ける。
「ハウル・・・何だかへんなカンジ。」
潤んだソフィーの瞳はハウルを誘うように揺らめく。
「マスターに確かめなくていいの？」
「・・・うん？・・・何・・・？」
「カワイイ、ソフィー。」
ハウルはソフィーの額にキスを落とし、握り締めるグラスにワインを注ぐ。
ソフィーはふにゃ、と額に片手をあててハウルを見つめる。
こんなに甘えてくる無防備なソフィー初めてだよね。
ああもう、ホントにカワイイんだから！
「あんたは僕以外とお酒飲みにいっちゃダメだからね♪」
今日は朝まで楽しめそう？！張り切っちゃおうかな・・・！
ハウルの嬉しそうな顔を見て、マスターは複雑な心境を吐露した。
「・・・ハウエル、本当に奥さんなんだろうな？」
「もちろん！・・・って、マスターどういう意味さ？」
完全に身体を預けた状態のソフィーを愛しそうに抱き寄せながら、肩をすくめるマスターに微笑む。
「どんなアルコールより酔わせてくれる、僕の愛しい奥さんさ！」
end
マスター、一応夫婦なんです(笑）
相棒の絵チャにつけたSSです。酔いハウルを〜！(笑）