you're precious





「今日の午後はお店を閉めましょう！」
ソフィーさんがめずらしく仕事を休むと言うので、僕はびっくりした。
今日は五月祭、きっとお店を開けていれば、女性にプレゼントする花を求め、客足が絶えないと思うけど。
僕がそう考えているとソフィーさんはいたずらぽく笑って「 ハウルとウェールズに行くの。」とウィンクをした。
喧嘩ばっかりしてるけれど、見ているこっちの方が恥ずかしくなるくらい、仲がいいんだ。

午前中から店はかなり忙しく、昨晩遅くまで王宮に引き止められていたハウルさんも起きてきて、店に出る。
でも、どうやらソフィーさんを誘いにくる男性客を牽制するためだったみたい。

そわそわとソフィーさんを盗み見る男性客は少なくない。
ハウルさんは、さり気なくソフィーさんの近くから離れない。
ソフィーさんには内緒だけど、店のあちこちに≪虫除けの呪い≫が隠されてるんだから。
それでも、まったく男性客を寄せ付けないなんてソフィーさんに怪しまれるから、強い呪いはできなくて。
だから、ハウルさんはべったり離れない。
今日はソフィーさん、ハウルさんと出かけるからすごく機嫌がいいから、いつもの何倍も笑顔を振りまいてる。

「ソフィー、ちょっと男性客に優しすぎるよ！」
「ソフィー、あんた家の掃除でもしてなよ」
「ソフィー、僕が花束作るから！」

そうして、片っ端から邪魔している。
本当に、ソフィーさんと出会う前のハウルさんからは考えられない。
「手伝いに来たの？邪魔しに来たの？」
なんてソフィーさんを怒らせては、「ソフィーの怒った顔も可愛いね」って、ハウルさんは喜んでる。
「ソフィーの怒った顔を見れるのは、僕の特権さ。」
・・・・確かに、ソフィーさんをあんなに怒らせることができるのは、ハウルさん以外いませんよ・・・。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




「 じゃあ、行ってくるわね！」
「マイケル、君も祭りを楽しんでおいで！」
お二人が行ってしまうと、昼寝をしていたカルシファーまで、「おいら、祭りを見てくる！」と出掛けてしまった。

静まり返った城。
いつもはうるさいくらい賑やかなのに。
「呪いの課題でもしようかな」
そう呟く僕の声が、ソフィーさんの磨きこんだ床にぶつかって響く。

・・・・・・・今日は僕の誕生日。

寂しくなんてないけど・・・まだ誰からも「おめでとう」って言われてない。
母さんが生きていたときは、朝起きるとすぐに「おめでとう」って言ってくれたな・・・。
「カルシファーがお祝いしてくれたこともあったな。」
あのあとソフィーさんが転がり込んで来たんだ。それからは、この城の『お母さん』みたいになって。

「マーサに会いたいな。」

今日はチェザーリは忙しい。マーサは快く僕に応じてくれるだろう。でも、仕事中にずっと話してなんていられない。
町中お祭りに浮かれてると思うと、ちょっぴり・・・
「寂しいな」
僕は頭を振って、呪いに必要な材料を揃えることにした。




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日も傾きかけた頃、僕は二度目の爆発を起こした。
「うまくいかないな・・・どこで調合を間違ったんだろう」
もう、今日はやめやめ！ハウルさんが帰って来たら聞いてみよう。
僕は、ガラス瓶や乳鉢を片付けて暗くなりはじめた室内に明かりを灯す。
もうそろそろ、マーサも仕事を終える頃だ。
マーサに「おめでとう」って言ってもらいたくて、僕は城を出て、チェザーリの店に向かった。


店に続く広場は祭りの盛り上がりを見せている。
僕はその人ごみを掻き分けて、お客でごったがえす店の中に別け入る。
いつもなら、カウンターでテキパキと仕事をこなす可愛らしい姿が見えるのに、今日は・・・・いない？
「あの、マーサは？」
カウンターで忙しそうにパイを袋に入れる顔見知りの店員に尋ねると、顔をあげ
「今日はもう交代しましたよ」と教えてくれた。


僕は、押し出されるように店の外に出た。
寮にも顔をだしたが、出かけた後だったようでマーサは居なかった。
しばらく、祭りの人ごみをマーサを探して歩いたけど・・・・どこかで待ち合わせをしていない限り・・・・
「無理・・・だな」
マーサは仲のよい徒弟さんたちと祭りを楽しんでいるんだろう。
「・・・・城に戻ろう・・・」
神さま、今日は僕あなたを恨んでしまいたい気分です・・・・・。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




「ただいま帰りました・・・・。」
まだ誰も帰っていないかもしれない城の扉を閉めて、僕は溜め息をついた。
「お帰り、マイケル」
「おかえりなさい」
「遅かったじゃないかー」
「マイケル、お邪魔してるわ」
４人の声が同時に響き、瞬間、僕の萎みきった心が膨らんでいく気がした。
「えっ？」
俯いていた視線を城の中に移すと、僕の前にマーサが立っていて。
「マイケル、お誕生日おめでとう！！」と、僕の頬に優しくキスをする。
カルシファーが「マイケル、今年も盛大にいくぜ！」と言うと、煙突からどんどおんと青い花火を打ち上げて、
驚いている僕に、ソフィーさんが小さな包みを渡しながら微笑む。
「これ、ウェールズで見つけたの。使ってちょうだい！」
僕の後ろで扉が開き、サリマンさんとレティーさんが息を弾ませている。
「遅れてすまない！！」「もう、はじまっちゃった？あら、マイケル！はい、プレゼント！」
レティーさんがキングズベリーの魔法用具専門店の包みを差し出す。
「これからさ！さあ、マイケルパーティーを始めようか！」
とハウルさんが朗らかに答えて。
困惑する僕の顔を見て、
「・・・マーサがね、提案したんだよ？『家族で誕生日をお祝いしたい』ってね！」
姉妹で料理を並べている方に視線を送りながら、サリマンさんが微笑む。
「これは、僕とサリマンから。早く一人前になって、マーサを迎えにいかなくちゃね」
ハウルさんが両手いっぱいの魔法書を僕に手渡し、悪戯っぽく笑う。
「準備ができたみたいだぜ！今夜はおいらもご馳走だ！！」
カルシファーが大声で叫ぶと、ソフィーさんが、母さんと同じ笑顔で言った。
「マイケル！お誕生日おめでとう！」
マーサの嬉しそうな笑顔と目が合うと、僕は嬉しくて、幸せで、涙が零れた。


―神さま、僕・・・・この家族に、マーサに出会えた事を

感謝します






end