A secret feeling　―　８　―





微かな震えは指先から体中に広がり、ハウルは＜ソフィー＞の華奢な肩に頭を預けると目を瞑る。
＜ソフィー＞は躊躇いがちにハウルの腕に手を伸ばし、そっと触れる。

伝わる振動は・・・感情の現れ。
なんでだろう？この腕の中はとても心地好い。
泣きたくなるほど胸が苦しいのに、ずっとこうしていたくなる。

「・・・僕が言うのもおかしいんだけど・・・」
背中越しの声はくぐもって、小さく弱々しくさえ感じる。
「＜ハウル＞がなんでこんなことをしたのか・・・思い当たることはない？城を出て行くって言ったの・・・もしかして初めて？」

こんな役回り・・・僕には似合わないんだけど・・・＜僕＞のためなら仕方ない。
何と言っても、＜ソフィー＞のこんな顔見ていたくないし。笑ってくれなきゃ、僕の心が壊れちゃうよ・・・。

「・・・・・そうかもしれない・・・私、しぶとくここに居座っていたから。いつもは、『出て行って欲しい』って言われても聞こえないふりしていたもの。」
くすり、と＜ソフィー＞は笑い、ハウルの腕に触れる指先に力を込める。ハウルはその指先の力強さに・・・体の震えが治まるのを感じる。＜ソフィー＞の指先にも不思議な力を感じる。

「＜ハウル＞は元に戻った私を見て、驚いていた。思えば、あの瞬間＜ハウル＞の感情を初めて見たのかもしれなわ・・・・。
あれが最初で最後。その後は顔を背け、『もう用はないだろう』って言われたわ。私が構わずここに留まると、あの人はまるで、私が存在しないかのように振舞った。食事を用意しても食べない。話しかけても答えはない。私を見ること
のないガラスのような瞳。・・・それでも・・・」
「君は傍にいたかった？」
ハウルのその言葉に、何かが弾けたように＜ソフィー＞はくるりと向きを替え、ハウルの胸に抱きつく。
「自分でも馬鹿げてると思うわ。でもね、見ちゃったのよ。私が・・・私が活けた花に・・・あの人は微笑むの。私に背を向けたまま・・・鏡に映ったあの人の微笑み！心のないはずの＜ハウル＞が微笑むのよ？・・・私は思ったの。
『私を愛してくれなくてもいい。あの人が微笑むことができるなら、それだけでいい』って。
そうして毎日花を飾って・・・少しでも・・・あの人が幸せを感じてくれるなら！」

私には絶対に見せない笑顔。それでも、私は嬉しかった。鏡が見せた・・・＜ハウル＞の心。

ハウルの胸にソフィーの嗚咽が響く。

何て不器用なんだろう？気持ちを素直に伝えることがどんなに大事か、気がつかなかったのかい？
大事な人を手放したら二度と微笑みさえ出来なくなること。
愛する人が微笑むなら、すべてを犠牲にできることを・・・。
気がついていたはずなのに、それでも隠し通すつもりだったのだろうか？愛しい想いを。
＜ハウル＞、君は花に込められた＜ソフィー＞の想いに微笑んだんだろう？

「・・・でもね、限界がきてしまった。昨晩・・・覚悟を決めて・・・＜ハウル＞に向き合おうとした。もちろんあの人は無視したけれど。私はそこで、どうしても振り向いてほしくて・・・花に微笑むあなたを見てると言ってしまった・・・」
ハウルは＜ソフィー＞の話に耳を傾け、優しく髪を撫でる。
「＜ハウル＞は酷く冷たく笑うと・・・花瓶の花を引き抜いて、床に放り投げた。・・・・私は・・・・それが自分に思えたわ。
ずっと、鏡越しに・・・私は花を自分に置き換えて・・・微笑を向けられていた気がしてたのね。もう・・・それすら望めない。
だから『明日、城を出ます』って伝えたの。」
＜ソフィー＞はそっとハウルの胸を押して、涙で濡れた顔を見せないように俯くと背を向ける。
「・・・＜ソフィー＞、＜ハウル＞が微笑んでいたのは、間違いなく君にだ。僕が言うべきじゃないことはわかってる。本当は本人が伝えるべきだからね。でも、どうやら＜ハウル＞は僕以上に臆病でぬるぬるうなぎみたいだから。」
ハウルは＜ソフィー＞の肩を掴み振り向かせると、涙の雫を指で掬う。
「ああ、こんなに泣かせてしまって！まったく、あきれちゃうけどさ。・・・・・・・・＜ハウル＞は君を失うことを恐れたんだ。
どうしたらいいのかわからなくて・・・・。自分は傷つけることしかできず・・・酷いことしか言えず。
新しく芽生えた気持ちに戸惑って。鏡が映し出した本当の自分に自分が驚いたんだろうね。
そして『出て行く』って君に言われて・・・耐え切れなくって。・・・自分が逃げ出しちゃったんだ。
本当に出て行って欲しかったら、こんなことしないだろう？」

僕が言ったところで仕方がないことだけど、今、君を城から出て行かせるわけにはいかないからね。
臆病な＜ハウル＞は、君を失ったら生きて行けやしないんだから。

ハウルは苦笑して、＜ソフィー＞の額に口付ける。
「信じられないかもしれないけど・・・・。＜ソフィー＞、もう一度・・・＜ハウル＞にチャンスを与えてくれないかな？
君が鏡越しに見たのは＜ハウル＞の本当の姿だから。君が活けた花にさえ愛しさを感じて微笑んだ。
正直に気持ちを打ち明けられずに、花に愛を注いで居たんだ。＜ハウル＞は僕よりずっとロマンチストだね。
＜ソフィー＞・・・君は物事の本質を見極めることのできる人だもの。
そして、何より・・・心を与えてくれる存在。どんな僕でも愛してくれる。・・・違う？」
最後の一言は懇願だった。

お願いだよ＜ソフィー＞。どんな僕でも愛して？
弱くて臆病で、ソフィーがいなきゃ生きていけない、不正直な＜ハウル＞を変わらず愛して。
僕は＜ハウル＞だから。
やっぱり同じようにソフィーを愛して、求めているから。

額を押さえて・・・真っ赤になった＜ソフィー＞は・・・また涙を一粒零すと・・・美しく微笑む。
「可笑しいわね。あの人と同じ顔で、そんなことを言われるなんて・・・。」
その微笑みは、ハウルがこちらに来て初めて見る本当の笑顔。
「・・・不思議ね？私、かなり傷付いていたのよ？もう笑えないって思うくらい。・・・でも。」
＜ソフィー＞の瞳には・・・いつもハウルが見ている・・・何事にも手を抜かないまっすぐで力強い輝きが宿る。
「あなたの言う通り。・・・結局嫌いに何てなれない。私も・・・逃げただけ。傷つけられることが怖かった・・・・・。
もう一度・・・＜ハウル＞にぶつかってみるわ。・・・・それからでも遅くはないわね？」
「もちろんだよ＜ソフィー＞！」
そう言って、ハウルは＜ソフィー＞を思い切り抱きしめる。ああよかった、と呟きながら。
「そうだ、もう一つ。」
ハウルはそう言うと、＜ソフィー＞を抱きしめる腕を解きにっこり笑って手を繋ぐと、カルシファーの居ない暖炉に歩み寄り、灰を一つまみソフィーの手のひらに載せる。
「＜ソフィー＞、＜カルシファー＞を呼んでくれないかな？きっとあいつも寂しがってる。」
ハウルがそう言うと、＜ソフィー＞は嬉しそうに微笑んで灰に向かって話しかける。
「＜カルシファー＞、戻ってきて頂戴？私、話し相手がいなくて寂しかったわ。」
＜ソフィー＞がそう言うと、ハウルはそのまま城の扉を開けて何事か呟く。
急に強い風が巻き起こり、あっという間に灰を空高く舞い上げる。
ハウルはそれを見送ると、扉を閉め、＜ソフィー＞にまた蜂蜜のような笑顔を向ける。
「これで＜ハウル＞が戻る時には、＜カルシファー＞も戻るよ。・・・・・・さあ、お別れの時間だね？」
繋いだ手を、＜ソフィー＞はぎゅっと握り締めハウルの碧眼を覗き込む。
「私は・・・＜ハウル＞を上手に愛せるかしら？」
＜ソフィー＞は不安そうに困ったような笑顔を見せる。
「そのままでいいんだよ？＜ソフィー＞なんだから。＜ソフィー＞じゃなきゃダメなんだから！」
ハウルはくすっと笑い、そうそう、と付け加える。
「時々は怒って服を切り刻んじゃえばいい！きっと＜ハウル＞はまだまだ上手く気持ちを伝えられないかもしれないからね！
いい加減、素直になりなさいって！」
＜ソフィー＞はくすくすと笑いながら「あなたはそうされてるの？」と悪戯っぽく問う。ハウルは笑顔で頷いて見せる。
「僕のソフィーは怒った顔がとっても可愛いんだ！」
＜ソフィー＞は眩しそうにハウルを見つめ、静かに尋ねる。
「あなたはどうして、私たちのことに真剣になってくれるの？」
「それは・・・＜ソフィー＞が幸せであって欲しいから。向こうのソフィーは僕が幸せにできるけど、君を幸せにできるのは＜ハウル＞しかできないからね。もちろん、君が幸せなら＜ハウル＞も幸せさ！僕は我がままだから、＜ハウル＞が幸せじゃない
なんて考えられないよ！」
ハウルは当たり前とばかりに、さらりと告げる。
そうして、＜ソフィー＞の頬にキスすると耳元で囁く。
「＜僕＞を愛してくれてありがとう」
＜ソフィー＞は背伸びしてハウルの首筋にしがみつくと
「＜私＞を愛してくれてありがとう」
と囁き、そっとハウルの唇に口付けた。







　　　　　　 　９へ続く