「ソフィー！無茶するなよ！ああ、おいらハウルに水かけられちゃうよー！！」
ソフィーの背後で慌てたカルシファーの声が響く。暖炉から飛び出し、ソフィーの前に回りこむ。
「ソフィーはソフィーのまんまだってのに、おいら失敗しちゃった！！」
ソフィーは、真っ青になりがたがたと震えだしていた。
「だって、ハウルはあたしが思い出さない限り、ここに戻ってこないつもりでしょう？」
――だったら、あたしが迎えにいかなくちゃ！
胸が痛む。心臓の空っぽの場所は大きくて・・・そう、これがあんたの占めていた場所。
「それに・・・いつまでもこのままなんて、イヤだわ。」
「ソフィー、焦るなよー！少しずつ封印解けてきてるんだからー！！」
カルシファーの声はソフィーに届いていない。
むしろ解けかけていることが、ソフィーを突き動かすことになっている。
カルシファーもハウルも、いろんなことに気をとられていて、こんな時のソフィーが思いもよらない行動を起こすことを忘れていた。
――ハウル、ハウル！あたし何を忘れてしまったの？とても大事なこと。そうでしょう？
あたしハウルを思い出したい！！
先程まで、冷たく輝いていた指輪が・・・今度は熱を持ちソフィーを包み込む。
ここ数日のハウルの表情や言葉が、浮かんでは消える。
「やっぱりまだ思いだせないんだね」
――厭味なくらいの微笑みも・・・
「・・・ソフィー、思い出してくれた？」
――言葉に込められた切ない願いも・・・
「僕の心臓はあんたのものだけどね」
――全部
「あんた何してるんだ！考えるのはやめるんだ。そこからは呪いが強くなる。あんた顔が真っ青だ！！」
――全部！
「無理に思い出そうとしちゃいけない。そこから先はとても危険なんだ・・・」
――髪をすくい口付けたハウル。あんたの碧瞳の中で揺れていたのは・・・愛しさと身を焦がすような・・・熱。
あたしの中に甘い痛みを残した。
頭の中の白いもやが反発するように、ぎりぎりとソフィーを締め付ける。心臓が悲鳴をあげそうなほど苦しくなり、足元から感覚を奪った。
がくん、と膝が折れソフィーが意識を失くすのと、ハウルが勢いよく扉を開けて城に駆け込んで来たのは、ほとんど同時だった。
「ソフィー！！」
崩れ落ちるソフィーを滑り込むように抱きとめ、ハウルは愛しい妻の名を呼ぶ。
その騒ぎに、マイケルも起き出し、驚いて階段を駆け下りる。
「ハウル・・・」
カルシファーが消え入りそうにハウルの隣に漂う。
「僕も、お前もソフィーがとんでもない、＜知りたがり＞だってうっかり忘れていたね」
苦笑して呟きながら、ハウルはソフィーの頬に触れた。
ソフィーの顔色は恐ろしく青白い。かろうじて、身体の熱は指輪が包む暖かさがなんとか保っているが、長くは持ちそうにない。
「ソフィーさん、どうなっちゃったんですか！？」
マイケルはハウルの・・・ウェールズに居るときのよれよれのトレーナー姿・・・に訊ねた。
「・・・眠り姫。ほうっておくと、ずっと眠ったままだ。悪くすると・・・。」
ソフィーは、自分の意識の中に引っ張りこまれた。自分の呪いで。
「どうするんです？」
マイケルは落ち着いた様子で話すハウルの手が、震えているのに気づき、表情をかたくする。
――ソフィー、あんたは確かにキレイだけど、眠り姫なんて似合わない。
あんたはいつだって、太陽の下で、負けないくらい眩しい笑顔の、僕だけのお姫様でいてくれなくちゃ！！
「ああ、マイケルは知らないよね。・・・眠り姫を目覚めさせるのは・・・」
イバラの中をくぐり抜けた、王子の口付け。
「間抜けな・・・お姫様を助けなくちゃ、ね。」
ハウルは苦笑して、カルシファーに告げる。
「迎えに行ってくるよ。お前の力を貸しておくれ。」
そして、ソフィーの額に自分の額を合わせ瞳を閉じる。
――こんなことなら・・・抑制するんじゃなかったよ
ぽつり、とカルシファーに洩らして。
ハウルはイバラの中・・・ソフィーの封印された記憶の中に、踏み入った。
１０へ続く