ハイネさんが描いて下さった素敵な挿絵のお礼に・・・・
ハイネさんリクは「お買い物→デート」だったのですが・・・？
あ、あれれ・・・！？全然リクに添えてないよ＞＜
ハイネさんごめんなさい・・・・！！
手を繋ごう？
「ねえ、ソフィー！今日はキングズベリーに買い物に行くよ！」
魔女の食事の介助をしていたソフィーに向かって、ハウルは極上の笑みでそう言うと驚くソフィーを無視してヒンにパンを切り分ける。
マルクルはベーコンを頬張ると、ハウルとソフィーを交互に見やる。
「・・・何を買いに行くの？」
ソフィーは困ったように俯きながら、魔女の口にスープを運ぶ。
「いろいろだよ？城はようやく建て直したけど、まだまだ必要なものがあるだろう？」
ね？とマルクルの頭を撫でて、ハウルは黒髪をさらさらと揺らして立ち上がる。
「だから今日はマルクルとマダムは留守番を頼むよ？」
「あら、マルクルもいてくれた方が荷物を持つのを頼めるじゃない？」
ソフィーが懇願するようにマルクルに微笑む。魔女は溜め息をついて、ソフィーの手を握る。
「ソフィー、今日はあんたたちで行っておいで。なーに、ハウルだって昼間からソフィーに迫ったりなんかするもんか。ねえ、そうだろう？ハウル」
まるで歌うように朗らかに魔女が言うと、ハウルは苦笑して暖炉の中でパンを頬張るカルシファーに声をかける。
「カルシファー、お湯を頼むよ。ソフィー、一時間後には出掛けようね？」
「なんだよ！おいら食事中だぞ！」
カルシファーの抗議は無視して、ハウルの青い瞳はソフィーを捕らえてきらりと光る。ソフィーの心臓がどきんと跳ねる。
「・・・わかったわ。ハウル。」
どぎまぎとするのは、昨晩のことを思い出しているからで・・・。
ほっとしたような笑顔のハウルに、やっぱりときめく心を抑えられずに、ソフィーは苦笑する。
・・・意識しすぎよ。ソフィー！
ぱん！と両手で自分の頬を叩くと、驚くマルクルとヒンに「おかわりはどう？」と笑顔で尋ねた。
「今日は何を買うの？」
緊張した面持ちのソフィーが、ハウルの袖をちょんと摘みためらいがちに尋ねる。
「うーん、ほらお皿とかコップとか。家族が増えて足りないからね？」
その指先までが酷く緊張しているのを感じたハウルは、泣きたいような気持ちになりながら昨晩の自分の行動に舌打つ。
ああ、失敗したよ。僕としたことが、ソフィーを警戒させてしまうなんてね・・・！
昨晩、いつものように「おやすみなさい」と言いに来たソフィーに・・・強請ってしまった『おやすみのキス』。
恥ずかしそうに、それでも頷いてくれたソフィーに・・・つい深めてしまった口付け・・・。
思わず欲張ったのが裏目に出て、涙目で思い切り突き飛ばされた。
ほんの少し、前に進みたかっただけなのに。
ハウルは自分より少し遅れて歩くソフィーをちらりと見やり、ふうっと溜め息をつく。
もうなんの障害もない恋のはずなのに・・・いや、だからこそ、急激に接近した二人の間には微妙な距離が生まれていた。
お互いに意識し合い、距離を縮めようとすればするほど、上手くいかない。
でもね、ソフィー。僕は少しでも前に進みたいよ？
ハウルは深呼吸すると立ち止まり、ソフィーも驚いたように立ち止まると、その手を握り締めて口付ける。
「ソフィーが迷子にならないようにね。いや、僕が迷子にならないようにかな？」
おどけて笑うハウルが覗き込むと・・・ソフィーもようやく微笑を見せる。
「・・・ソフィー・・・昨日のこと怒ってる？」
おずおずと尋ねるハウルがなんだか可愛らしくて、思わずソフィーは吹き出してしまう。
「あ、何だよ。ソフィー、ひどいじゃないか！」
「だって、ハウルのその顔・・・！まるで捨てられた子猫のようで・・・、とても魔法使いには見えないわ！」
銀色の髪がお日様の下できらきらと輝いて、その笑顔が一層眩しくて。ハウルはそっと目を細めていたが、急に真剣な表情になり、立ち止まってソフィーの髪を撫でる。
「その魔法使いに・・・ソフィーは呪いをかけちゃったんだよ？だから僕は謝らない。僕はずっと待ったんだ！ソフィーとこうして過ごせる時を。」
はっきりとそう告げたハウルの瞳は、本当に・・・捨てられた子猫のようでソフィーの胸は締め付けられる。
ああ、この人は。・・・ずっと待っていてくれたんだ・・・。
ソフィーは自分の胸を締め付ける源が・・・ハウルへの愛しさであることから逃げていた。
気恥ずかしさと、初めての恋への不安。
この美しい魔法使いに不釣合いな容姿へのコンプレックス。
深められた口付けで、混乱した心は素直になれずに不安ばかりを募らせた。
- こんな私でいいの？
そんなこと、初めからハウルは気にしていなかったのに。ただ私だから、待っていてくれたのに。
「だから、もう離さないよ？ソフィー。昨晩のことも謝らない！だって、もっと抱きしめたくて、キスしたくて、ずっと、ずっと一緒に居たいから。ソフィー、そんな僕は・・・嫌い？」
苦しそうに吐き出す言葉は、魔法使いハウルとしてじゃなく・・・ただのハウルとして。
弱々しく消えた最後の言葉が痛いくらいで。
ソフィーの心を縛り付け、甘い痛みとともに刻まれる。
この手をずっと離せないのは・・・私のほうだわ。
「・・・魔法なんて使えないのに・・・どうしてかしら？私がハウルに呪いを掛けたとしたら・・・・それは私が心の中で強く望んだからかしら？」
ソフィーはどきどきと激しく暴れる胸に堪えて、ハウルの頬に手を伸ばす。
「この人が・・・私を必要としますようにって。」
両手でそっと包み込むと、はっとしたようにハウルの顔が強張る。
「・・・どうか、私を・・・・スキになってって」
ハウルの瞳から不安の色を消し去りたくて、ソフィーは目一杯微笑むと囁くように告げる。
「謝らなくて・・・いいの。私こそ・・・突き飛ばして・・・ごめんなさい。」
ハウルの瞳は大きく見開かれ、食い入るようにソフィーを見つめている。
その瞳には見る見るうちに輝きが宿り、ソフィーを優しく見つめだす。
「だけどね？あんまり好きすぎて、心臓が壊れそうなの。だから、ゆっくり・・・その・・・」
真っ赤になりながら必死に言葉を探すソフィーを不意に抱きしめて。
ハウルは銀色の髪に口付ける。
「嬉しくて、嬉しくて！僕は今、心臓が止りそうだったよ！ソフィー！」
ハウルは人目も気にせずぎゅうぎゅうと抱きしめると、ふと目にした看板にぱあっと笑顔を見せる。
「ねえ！ソフィー。次はあの店ね！」
上機嫌なハウルが指差したその先は。
【ベビー用品専門店】
「なっ！ちょっと！ハウル！？」
驚くソフィーをそのまま抱きかかえ、ハウルは嬉しそうに歩き出す。
「だってさ、ソフィー！マルクルにも早く兄弟を作ってやりたいじゃないか！僕らの間には最早壁はないんだ！ね、今夜から同じ寝室でいいよね？」
「ハウル、私の話聞いていた！？」
ジタバタと暴れるソフィーの耳元で、ハウルは囁いた。
「僕らのベビーは、きっとめちゃくちゃカワイイよ！」
パシーン、と小気味よい音が響いたのは・・・言うまでもない。
end