草原に、一本の道があった。

 

森と草原がきれいに分かれていて、草原には黄緑色の草が満遍なく生い茂っている。

濃い青に染まった空に浮かんでいる雲が、日差しを柔らかくしてくれている。

 

その道は、森の中から西に向かって草原の中をのびている。土で固めただけの道だったが、しっかりと固められているためなめらかで、そしてとても広かった。

 

道を一台のモトラド（注・二輪車。空を飛ばないものだけを指す。）が走っていた。

「あれだね、キノ」

キノと呼ばれた運転手は、微笑みながら答える。

「あぁ、そうだよ、エルメス」

エルメスと呼ばれたモトラドは少し楽しそうにこう言った。

「やっと虫のいないところで寝られるね、キノ」

「そうだね。入国したら、すぐにホテルを探そう」

 

「ようこそ、“ケラ”へ！」

そう言って、入国審査官はキノ達を笑顔で出迎えた。

「こちらの書類に必要事項をお書きください。すぐに終わりますので」

キノは言われたとおりに書類にいろいろと書き込み、入国審査所をあとにした。

 

国内はきれいに区画整理されていて、シンプルな家が建ち並んでいた。

「さて、ホテルホテル」

キノは街を歩いている人に、安くてシャワー付きのホテルはないかと尋ねた。

「あぁ、それならここを少し行った、町の中心部にあるよ」

その人にお礼を言って、キノはすぐにそのホテルへと向かった。

 

ホテルは豪華そうなビルだった。30階はありそうだった。

エルメスを押しながら、キノはフロントへ向かった。

「ここ、お値段は？」

いきなりそう聞いたキノにエルメスはビクッとしていた。

値段を聞いたキノは、驚きながらすぐにチェックインした。

 

「意外と安いものだね、エルメス」

部屋についたキノは、微笑みながらそう言った。

「よかったね、キノ」

エルメスはまだあきれているようだった。

 

シャワーを浴びたキノは、そのままホテル内のレストランへと向かった。

 

夕食後、ホテルのロビーの高級ソファーでゆったりとしているキノに、エルメスがいきなり話しかけた。

「ねぇ、キノ。ケラっていうこの国の名前、変わってるよね」

その質問に、キノは少し考えてから答えた。

「まぁ、そうだね。短くて、なんか少しくだけたような名前だ」

その会話が斜め前のソファーに座っている男に聞こえたようで、その男はこちらを振り向いた。

「旅人さん。この国の名前に、興味があるんですか？」

いきなりそう言われて、驚きながらキノはこう答えた。

「えぇ。なんか不思議だなぁと思いまして。普通だったら、もっとかっこいい名前をつけようとか、きれいな名前にしようとするんじゃないかなぁと」

「そうでしたか。では、この名前の“由来”をお話しいたしましょう。この国の歴史と共に」

 

「この国の南に、私の生まれた国があります。その国では昔、周りの国を侵略し、奴隷をつくって国家を成り立たせていました。

そして、そんな王制時代が終わりました。

王制が終わるときに王は、奴隷達を解放することを決めました。

しかし、奴隷達全員を元の国に戻すことはとても大変で、不可能に近かったのです。

なので、この地に奴隷達を集め、この国を創りました。この国の名前を決めたのは、その王です。

王は自分の体制が崩れていくことで、自暴自棄になっていました。名前は、そんなときに決められました。

王の最後のあがきだったのでしょう。この国の名前の由来は“虫ケラ”です。虫がついていては、あきらかに国の名前ではなくなってしまうので、“ケラ”にしたそうです。

ちなみに、この国の人々は、名前の由来を知りません」

男がそう言い終わったときに見たキノの顔は、真剣だった。

「そうだったんですか。お話、ありがとうございました。この国の歴史もわかり、とても参考になりました。それでは、もうボクは、寝るので。おやすみなさい」

「じゃあね。結構おもしろかった」

キノはエルメスを押して、エレベーターへと向かった。その背中に男はこう言った。

「おやすみ、旅人さん」

 

部屋に戻ったキノは、窓から街の夜景を見ながらエルメスに話しかけた。

「ねぇ、エルメス」

「何、キノ？」

「ひどい人はいるものだね」

「そうだね。ひどい話だ」

「こんなことってあるんだね」

「そうだね。可哀想だ」

「あの人、今頃どうしてるのかなぁ」

「さぁ。それはいくら考えたって分からないよ、キノ」

「そうだね。おやすみ、エルメス」

キノは静かにベッドの中に入った。

「おなすみ、キノ」

 

街の夜景は、変わることなく光り続けていた。