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　その手を離さないで、お願いだから、私を貴方の隣に居させて。


　風の吹き荒れる、アチラとコチラの狭間で、アリスは佇む愛しい人にしがみ付く。
　ふわり、と身体が横に流れ、髪が後ろに攫われる。
　前方にぽかりと開いた光りの穴に、引きずり出される。

　必死に、指が真っ白になるほど強く、男の腕を掴んでいたアリスは、霞んだ視界に柔らかく笑うその人を見つけて胸が一杯になった。

「アリス」
「どうして！？今まで、そんな風に呼んでくれたこと、なかった癖に！」

　風の音に負けないように、痛んだ目の奥に負けないように、アリスは喚いた。
　子供のように、ひたむきに、強く。

「なんで今なのよ！」
「･･･････････････君をこれ以上、ここには置いておけない」

　静かに、男は言うと、その手袋をはめた手でゆっくりとアリスの指を引きはがしていく。
　泣きそうに歪む、アリスの顔。
　それを覗き込む碧の瞳は、今まで見たこともないくらい優しくて、柔らかかった。

　溶けそうなほど甘い、優しい笑顔で男は言う。

「君は、賢い子だ」
「･･･････････････」
「例えはぐれても、ちゃんと私を待っていられるだろう？」

　アリスの手を握り、風に攫われそうな彼女に男はそっと唇を寄せた。


　触れるだけのキス。

　それが切なくて、もっともっと深くして欲しいと掴む手に力を込めれば、離れた男はふわりとその手を離した。

「っ」


　離さないって言った。
　はぐれるなって、言った。

　なのにどうして！？


「決着を」
　風は強いのに、何故かスローモーションで光りの穴に吸い込まれながら、アリスは佇むマフィアのボスが、にいっと冷たく笑うのが見えた。

「付けなくてはな。そうしたら迎えに行く。だから君は大人しく待っていなさい」
「信じない！！！！」


　それに、アリスは大声で叫んでいた。
　涙があふれて止まらない。

「信じないわ！！ブラッド＝デュプレ！！！私は貴方を一生恨んでやる！！」
　声が枯れそうになる。
　喉が引きつれる。
　それでも構わず、アリスは叫んだ。

「大嘘つき！！大っ嫌い！！！！死んじゃえばいいのよ！！！！！」
「最上級のほめ言葉をありがとう、アリス」

　緩やかに引き離されていく。涙が止まらない。嗚咽も止まらない。
　それを止められるのはブラッドだけなのに。

「ブラッドのっ･････馬鹿･････嫌いよ･････」
　しゃくりあげるアリスに、ブラッドは真剣な顔で告げた。
「愛してる」
「っ」
「だから･････君はそこに居ればいい」
「忘れてやる！！！！！」

　待たない。
　貴方が手を離したのなら、私は好き勝手にするわ。

「構わない」

　ブラッドはそう言って、くるっとアリスに背を向けた。不敵に笑う彼の顔は見えない。だが、雰囲気で分かった。

「君が誰のものか･････どこに居ても、誰と居ても、何をしても･････必ず思い出させてあげよう」

　横暴だわ、とアリスは泣きながら思った。
　ひっかきまわすだけひっかきまわし、騙してこんなところまで連れてきて、そして突き放す。

　愛していると言うのなら、何故突き放すのだ。

　ゆらゆらとブラッドの姿が揺れて、アリスは泣きながら手を伸ばす。
　お願いだから、振り返って。
　その手を取って。
　どうして私を置いて行くの･････


「ブラッド！！！！」


　叫んだ声は、風に攫われて光りに溶け、とうとうアリスは真っ白な世界に放り出されてしまうのだった。









　待っていたのは現実。
　目をそむけていた事実。
　そして、選択する時。

　アリスはその長かった髪を、ばっさりと切り落とし、顔を上げて現実に目を開けた。

　見据えて、選び、家を出て新しく生活をスタートさせる。
　出版の仕事は忙しく、朝から晩まで、それこそ馬車馬のように働いた。
　帰ってきて、ベッドに沈み、泥のように眠れば夢も見ない。

　全神経を酷使して、アリスは夢も希望も甘い感情も存在しない現実に、ひたすらに立ち向かった。




　雨が雪に変わり、石畳を埋めていく。
　コートの襟を立て、顎まで埋まったアリスは、顎までの、ちょっとウエーブを掛けた栗色の髪をマフラーに包んで鞄を抱えて歩いていた。
　クリスマス休暇。
　ここ数年とっていなかったそれを、どうして取る気になったのか、アリスには判らない。

　ただ、何となくのんびりしたいな、と思っただけだ。
　だから、手にした鞄には、次の企画の原稿とレイアウトが入っているし、雑誌で特集するための記事の取材メモも入っている。

（･･････････いつからこんな仕事の鬼になったんだっけ）

　夕暮れの街は、灰色にけぶり、あちこちで上がる水蒸気で足元が真っ白になっている。
　久々に、「実家」に帰るアリスは、赤くなった耳をちょっと押えて苦笑した。

　何かに追われるようにして、働いてきた。
　そうしなくてはならないと、何かに脅迫されるように。

「･･･････････････」
　自分に厳しいアリスは、アリスが、アリスで居るのを許してはくれない。
　それを許してくれるはずだった存在を、アリスは傷つけて追い詰めて撃ち殺してしまったから。

　邪魔だと。

　思いだしかける何かを、必死に振り払うように首を振り、近くに有った花屋の扉を開ける。

　赤々と暖炉の燃える中は、外とは比べ物にならないくらい温かく、湿っている。みずみずしく咲く、冬に見ることの叶わない色とりどりの花を、あれこれ選んで花束にし、アリスは腕に抱えた。

　姉の為に、買った。

　お会計を済ませて店を出ようとして、アリスはその足をとめた。

　綺麗な薔薇が、バケツ一杯に飾られている。

　ビロードのような、厚みのある花弁。
　そっと顔を寄せて香りをかいで、アリスは眉を寄せた。

　反射的に「違う」という単語が現れて、何が違うのかと首をかしげる。

　薔薇にアリスはそんなに興味はなかった筈だ。
　香りの違いに気付けるわけがない。
　無いのだが、それは確かに、アリスの知っている薔薇とは違うようだった。

「お客さま？」
　首をかしげながら言われて、アリスははっと我に返る。なんでもない、と小さく告げて、アリスは外に出た。
　びゅうっと冷たい風がアリスの頬を撫で、足元に薄く積もった雪を巻きあげる。
　渦を巻いて、天に駆け昇っていく風に目を細め、アリスは曇天を見上げた。

　雲の切れ間から、夜空とぶちまけられた星が見えた。

　そこを昇って行く雪の欠片に、アリスはどきりとした。


　一掴みの薔薇の花弁が混じっているように見えたのだ。

　くるくると渦をまく、真っ赤な花弁。アリスの足元から天に向かって行く。

　どきりと心臓が跳ねて、アリスは首を振ると急ぎ足で夜の街を通り抜けた。





　リデルの屋敷はひっそりとしていた。
　姉が不在のその屋敷は、主こそ居るものの、閑散としてさびれている。
　ドアを開けたメイドの露骨に驚いた顔から視線を逸らし、アリスは早口に来訪と滞在、主の所在を尋ねる。

　子供のころからずっと住んでいたはずなのに、廊下は気味が悪いほどアリスの肌になじまなかった。

　あの、日曜の午後。
　あの午後が壊れて、アリスが髪を切って家を出た瞬間から、ここは他人の家になった。

　まざまざと思い知らされる気がして、アリスは唇をかむ。
　靴音すら立ててはいけない気がして、ひっそりと廊下を行き、書斎の扉を叩く。

　返事はない。

　だが、メイドの話ではアリスの父である、この屋敷の主は部屋に居るはずだった。
　誰からの来訪も拒む、分厚い扉。

　アリスはそこに背を向けて、自分の部屋に向かった。





　自分の家なのに、アリスは疎外感を感じて、なんで休暇を取ってここに来ようと思ったのか首をかしげる。
　ここはもう、アリスの家ではない。

　ここでは、アリスは完全に余所者だった。
　単なるお客さん。

「ヤキが回ったわね」

　溜息をつき、彼女は鞄から企画書を取り出すと、インク壺とペンを出して休暇なのに仕事を始める。
　だが、それはあまりはかどらなかった。
　いらいらする。
　空気が気に入らない。

　しんしんと降り積もる雪と、暖炉に赤々と火がともる、自分が帰りたかった筈の家。

　だが、そこはアリスを受け入れない。
　余所者だからと白い目を向けてくる。

　ぽい、とペンを机に投げ捨て、アリスは深い溜息を零した。

　苛々する。
　苛々するときには紅茶が一番。

　椅子を蹴って立ち上がり、アリスは廊下を厨房に向かった。

「姉さん･････」
「イーディス」

　台所で湯気を立てるお湯を、こぽこぽとポッドに注いでいたアリスは姿を見せた、現在、この屋敷を切り盛りしている妹の声に顔を上げた。

「珍しいのね。帰ってくるなんて」

　そっけない口調で言われて、アリスは肩をすくめた。

「たまには、と思って戻ってきたけれど･････ここに私の居場所はないみたいね」
　そっと告げると、イーディスが馬鹿にしたように笑った。
「自分から捨てたくせに、何を今更」
「･･････････そうね」
　白い頬を見せて俯くアリスに、イーディスは唇を噛んだ。

　違う。
　そんな反応を期待して言ったのではない。

「私はここでは余所者だわ」
　ふっと目を伏せて言う。白いティーポッドから自分の分と、イーディスの分の紅茶を淹れながら、彼女はおかしそうに笑った。
「余所者は誰からも愛される筈なのに、ね」
「え？」
　ここでは完全に嫌われ者ね、と自嘲するアリスの台詞に、イーディスが目を瞬いた。
「そうなの？」
「そうでしょ」

　実際に、誰からも好かれたわ。

　紅茶をすする姉に、妹は眉間にしわを寄せた。

「出版社で？」
「？」

　怪訝な顔をするイーディスに、アリスは目を瞬いた。

「違うわ」
「じゃあ、どこで？」
「どこって･････」


　くらり、とアリスの目が回る。慌ててカップをテーブルにおき、アリスはぎゅっと目を閉じた。
　どこで？
　そうだ。
　どこで、愛された？

　緩やかに目を開けると、磨かれた台所の床が見える。そして、足元に絡まる物が見えた。


　刺を持つ、薔薇の弦。

「っ」

　慌てて足を持ち上げた瞬間、それは幻のように消えた。

「姉さん？」
「疲れてるのよ。毎日毎日仕事仕事で」
　足を踏み替え、アリスは早口で言った。カップにまだ、半分ほど紅い液体は残っていたが、アリスは風に当たろうと厨房を出た。
　不可解な顔をする妹をそこに残して。




　雪はやみ、空は白い雲が切れて濃紺の冬空が広がっていた。
　吐く息が冷たい。

　ロリーナと過ごした庭に、うっすらと雪が積もり、立ち枯れて凍り、茶色くなった芝草は、踏むとぱりぱりと音を立てて崩れた。
　しんと、静かな庭。

　口元から吐き出される、凍えた白い塊を目で追いながら、アリスは掌を額に押しあてた。

　何かがおかしい。
　どこかがおかしい。
　今日はおかしなことだらけた。

　どうして自分は休暇を取った？
　どうして自分はここに帰ってきた？
　どうして実家で疎外感を感じる？

　余所者は誰からも愛される。

　それは、誰が言った言葉だったろうか。




　夢を見なくなって久しい。
　どんな夢も、現実に身が有る限り、悪夢にしかならない。
　どんなに幸せな夢でも、それは夢でしかないから、そうしたら、現実主義のアリスには心を蝕まずにはいられないものでしかない。

　幸せに、なってはいけない。

　先ほどの薔薇を思い出し、アリスは足元を見る。星と、屋敷の明かりで薄ぼんやりと、青白く光る雪の中で、彼女は自分の脚に鎖が絡んでいるのを見た。
　一枚、カードが落ちている。

　誰かが落としたのだろうか。
　それはトランプの･････ジョーカー。


　拾う事が出来ず、アリスはそれをじっと見詰めた。



　ゲームをしましょう。
　トランプを取ってくるわ。


　姉の声が鮮明に耳に蘇り、アリスは冷たい雪に凍った芝生の上に落ちているジョーカーが、ずっとずっと以前からそこに有ったような気になった。

　トランプを取りに行ったロリーナ。
　戻ってきた彼女は、アリスが居ないのに酷く驚いて、手にしていたカードを取り落とす。

　ばらばらとカードが庭に散らばり、慌てて回収するロリーナの手から、ジョーカーだけが零れ落ちた。
　屋敷に戻り、アリスを探すロリーナ。
　拾われなかったジョーカー。


　ぶわり、と冷たい風が吹きアリスは慌てて髪を抑える。

　かろうじて羽織っていただけのコートの裾が吹きなぶられ、雪が顔に当たる。
　冷たくて痛い。

　ぎゅっと閉じた目を開けば、足元にカードは無かった。
　代わりに落ちているのは、真っ赤な薔薇。

「････････････････････」

　カードが薔薇になったのかと、ぼうっとする頭で考えながら、アリスはそれを拾い上げた。

　柔らかく甘い香り。吸いこんだ空気に混じる、どろっとした甘さの香りが、アリスの身体を侵していく。

　ずくん、と身体の奥が熱くなるのを感じて、アリスは驚いた。
　その拍子に、薔薇の刺がアリスの指をさし、血の球が人差し指に現れる。

　血の赤。薔薇の赤。微かに混じる血の香りと、薔薇の香り。

　それが何故か懐かしく、切り裂くように胸が痛むのを感じて、アリスは目を閉じた。





　久々に、悪夢を見た。

　ここではない、どこか。本の香りがするそこは、見渡す限り、ぐるりと本棚に囲まれている。
　立派な執務机が見え、その奥に天蓋のあるベッドが見えた。
　血の色をしたソファが置かれている。
　そのソファに腰を下ろしたアリスは、白磁のカップを手に、革表紙の分厚い本を読んでいた。

　読みながら、誰かを待っている。

　この部屋に呼びつけたくせに、不在というふざけた真似をする、いけすかない男を。


　誰だっけ。


　胸を掠めるのは、酷く困惑するような感情ばかり。
　アリスの知らない感情。振り切った想いの筈なのに、それはアリスの心を塞ぐ。

　誰を、待っているのだっけ。


（待っていなさいと言われた）

　ぺらとめくった本のページ。そこに、挿絵と説明が載っていた。
　天井から玩具がつり下がった、冷たい鉄格子が印象的な監獄の絵。
　そこを治める看守の話が載っている。

　彼らはただ、閉じ込めるだけ。
　囚人は自らここにやってくる。

　自分の抱える後悔と、罪悪感に耐えられず。
　膝を抱えてぐるぐると、堂々巡りを繰り返す。そんな囚人を一時だけ解放するサーカス。

　一時の夢。
　一時の幻。

　お前は許される。この「季節」だけは。

　さあ、閉じ込めたものを見せびらかしてやろう。


「君は、どうなの？アリス」



　面白がるように言われる。ぞっとするほど愉快な口調。気付き、アリスは後ろを振り返った。
　カードを指で弄び、顎にあてた道化がこちらを見ていた。


「入りたいならいつでもどうぞ？君なら大歓迎だ」


　アリスがその名を呼ぶ間際、がらがらと何かを引きずるような音がして、はっと彼女は我に返った。