甘いクリームのケーキにはミルクティ。さっくりしててほんのり甘いクッキーにはダージリンをストレートで。チーズケーキやオレンジタルトにはアールグレイのさっぱりした香りが。
　ポットとカップを温めて、とっておきの茶葉で。汲み立ての水はよく沸騰させて空気を混ぜて。ポットの中で茶葉がくるくる回るのをじっと待って。

　綺麗な赤い、ストレート・ティー。
　焼き立てのスコーンと一緒にどうぞ。


　ふわりと微笑む姉、ロリーナを見詰めて、アリスは眼を細めた。
　彼女と過ごす日曜の午後は、気持ちが良い。
　ティーバッグで済ましがちなアリスとは違い、彼女は一から丁寧に紅茶を淹れる。
　最近ではそれが当たり前になっているし、ティーバッグでお茶を淹れようものなら、眉間にしわを寄せて、紅茶への冒涜だと罵られそうな気がするが、本来アリスは、それほど紅茶に興味が有るわけでもない。
　だが、彼女の姉は完璧な手順でお茶を淹れる。

　淑女の鏡のようなアリスの姉。
　彼女の虜にならない男が居るのなら見てみたい。

（きっと･････）

　謳う様にして淹れられた紅茶を前に、アリスはカップの縁をくるりと撫でた。
　この茶器も、姉が気に入って買ったものだ。嫁入り道具にもなりそうなそれを、彼女は惜しげもなく使っている。

（きっと姉さんなら･････）

「私だって紅茶ぐらい淹れられるわ」
　唐突に聞こえた気の強い台詞に、アリスははっと隣を見た。澄ました顔のアリスが、そこに座っている。
　金髪でもなければ、綺麗なアーモンド形の瞳じゃないが、それは明らかにアリスとは別のアリスだ。
　ぱくり、とクッキーを頬張り、「だから教えてくれない？」とロリーナに身を寄せる。
　アリスは驚いた。
「紅茶に興味なんかないでしょう」
　思わず茶々を入れると、これだから、というような眼差しを返された。
「ブラッド＝デュプレが紅茶狂いなのは知ってるでしょう？」
　覚えておいて損はないわ。
　ふふん、と笑うアリスに、アリスは唖然とする。

　流石だ。
　流石に貪欲だ。

　思わず感心するアリスに、アリスは「ねえ、やる気あるの？」と眉間にしわを寄せて訪ねてきた。

「え？」
「や　る　気」
「･･･････････････」
　そうだった。アリスは今、生存の危機に有るのだ。忘れる所だった。
「ブラッド＝デュプレに取り入らないと、何も始まらないのよ？」
　判ってる？

　更に厳しい顔で言われ、アリスは「そうだったわね」とか細い声で答えて、姉が淹れてくれた紅茶のカップを持ち上げる。

　ねえねえ姉さま。どうやったら美味しい紅茶が入れられるの？　

　膝に甘えるアリスを横目で観ながら、アリスも聞き耳を立てる。

　紅茶を美味しく淹れるには、ゴールデンルールというのがあってね、とロリーナはにこにこ笑いながらアリス達に話し始める。

（美味しい紅茶･････）
　きらきらと降り注ぐ日曜の午後の日差し。柔らかな庭の芝生の上を、五月の爽やかな風が渡って行く。
　ロリーナの声は子守唄のようで心地よく、アリスは半分以上聞き逃しながら、ゆっくりと眼を閉じた。

　ふわりと香るベルガモットの香り。
　淹れられているのはアールグレイ。
　ゆっくりと目蓋を持ち上げ、手元のカップに視線を注ぎ、アリスは眼を細めた。

「ねえ、アリス。あなたはブラッド＝デュプレが好きなの？」
　思わずそんな台詞が零れ落ちて、フォークでオレンジタルトを切り分けていたアリスは、ぎょっとして視線を上げた。
「な！？」
「？」
　顔を上げると、真っ赤になったアリスがこちらを睨んでいる。
　あれ？
「･･･････････････違うの？」
「違うわよ！」
　ムキになって答えるアリスに、アリスは眼を瞬いた。
「でもあなた･････凄い事しようとしてるじゃない」
　こてん、と首を傾げて尋ねるアリスに、アリスはぎゅっと膝の上で手を握りしめ、真っ赤な頬のまま「違うったら！」と声を荒げる。

　まあ、アリス。好きな人がいるの？

　うふふ、と柔らかく微笑むロリーナに言われて、アリスの頬が林檎のように赤くなった。

「違うわ、姉さん･････違うの･････」
　紅茶のカップを持ち上げて、口を付けながら、アリスは眼を伏せた。
「違うの･････でも･････」
　あの人が、私を見てくれたら･････私だけを見てくれたら、素敵だなって思っただけなの
「それって恋じゃない」
　あっさり告げるアリスに、アリスは全身の毛を逆立てて唸るようにアリスを睨んだ。
「違うわ！ただ･････ただ、ブラッド＝デュプレが余裕有りすぎで･････その余裕をぶち壊しに出来ればいいかな、っていうだけで･････」
「ふーん？」
　にやにや笑うアリスに、アリスはつん、と顎をそびやかした。
「それよりも！あなたはどうなのかしら？アプリコット」
「･･･････････････」
「ブラッド＝デュプレに会う事も叶わないあなたが、どうやって私に勝つつもり？」
　形勢逆転、とばかりに見下ろされて、アリスは再び手元のカップに視線を落とした。

「ねえ、ブラッドってどんな人？」
　とくん、とくん、と柔らかな鼓動を繰り返す心臓を隠して、紅茶を一口口にしてアリスがそっと尋ねた。
「･････自信家ね」
　何でも手に入れなくちゃ気が済まないっていう我儘気ままな男よ。
「退屈しのぎになんでもやっちゃうような人。どれくらいの女を泣かせてきたのやらって感じよ」
「ふーん」

　それって私のタイプだっけ？

　首を傾げるアリスを余所に「そして･････」と頬を染めたアリスがいくらか弱り切ったように俯いた。
「ご褒美だのなんだのって、私を翻弄するの」
「･･･････････････」
　悪い男であることには間違いない。そして、多分アリスもその事を知っている筈だ、とアリスは考える。
　当然だ。
　アリスは彼女でもあるのだから。

「でも好きなのね？」
　不意に姉が口をはさみ、アリスとアリスははっとロリーナを見上げた。
　彼女はただ優雅に座り、カップを膝に置いてにこにこ笑っている。
　二人のアリスは気まずそうに視線を取り交わした。
「姉さんは･････どう思うの？」
「そんな男に引っ掛かってるアリスってどう思う？」
　引っ掛かってるってどういう意味よ。
　そのまんまの意味じゃない。嫌いなんて言ってるけど、本当は好きなんでしょう？
　言い合いを始めるアリス達を見やり、ロリーナは笑みを浮かべる。

「誰かを好きになって･････その人の一番になりたくて･････足掻いてもがいて、努力して、傷ついてぼろぼろになって･････それはしょうがない事だと私は思うわ」

　意外な姉の台詞に、二人は思わず顔を上げる。

「周りが言っても、心が追いつかない。その人は駄目だと、反対しても気付かない」
　その人がどれだけ悪い人なんだとしても、心が傷つかなくちゃ納得なんて出来ないでしょう？

「姉さん･････」
「そんな人を好きになった私を、軽蔑しない？」
　こんな行為、軽蔑しない？
　抱かれたいと思って･････遊びでも良いと思って･････そんな気持ち、悪くない？

「アリスが幸せなら、それでいいわ」

　にこにこ笑う姉に、二人のアリスは言葉に詰まった。
　ただ静かな姉。

　でも。
　でもね。

「ブラッドは私を好きじゃないわ」
　肩を落とすアリスに、アリスは息を飲んだ。
「多分、違う人が好きなの」
　でも絶対に振り向かせたい。

　真っ直ぐに告げるアリスに、アリスは思わず俯いた。

（ベルガモットも･････きっと･････）

「心が傷ついても、進める勇気があるのなら、進めばいいわ」
　にこにこ笑って淑女は告げる。それに、一人のアリスは顔を輝かせ、もう一人のアリスは俯いた。

「傷つくのは怖いわね。痛いわね。でも･････なんの痛みも無いよりは、きっと素敵な事だと思うわ」
　なんの傷もないよりも、ずっとずっと価値があるわ。

「宝石にはわざと傷を付けて、輝く物もあると言う。傷の無いものには価値が見出せない物もある」
　だからアリス。

　ロリーナの眼差しに映る自分を、アリスは見詰めた。

「思う通りにやってごらんなさい」
　それに、高い紅茶は確かに美味しいかもしれないけど、たまにはティーパックも良いものよ？

　そっと姉の手から渡されたのは、ティーバッグのアプリコット・ティーで、アリスは眼を丸くして姉を見上げた。


　その瞬間、世界は暗転した。





20101104