帽子の男の子に教えられた通り、森の道を行くと、やがて木々がまばらになり巨大な門が姿を現した。
　重厚な造りのそれの前に、二人の少年が立っている。赤を基調とした制服の少年と、同じデザインで青を基調とした制服を着た少年だ。
　二人は退屈そうに門に寄りかかっているが、手にはぎらりと光る物騒な斧が握られている。

「こんにちは」

　アリスが何か声をかけるより先に、別の道からやってきた、スーツ姿の男が、二人の少年に声を掛ける。
　何となく木立ちの陰に隠れて、アリスは成り行きを見守った。

「ここは帽子屋さんのお屋敷で間違いありませんか？」
「そーだけど？」
「お兄さん、誰？」

　双子がだるそうに門柱に寄りかかったまま上目遣いに尋ねる。ちょっと膨らんだ頬が壮絶に可愛らしい。
　ちょっともふもふしたいなぁ、なんてアリスが思っていると、「私はこういう物なんですが」とスーツ姿の男が背広の内ポケットに手を入れた瞬間。


「！？」

　アリスの見ている前で、そのスーツ姿の男の首が綺麗に吹っ飛んだ。

（ぎゃああああああああああ）

　悲鳴を上げて卒倒しそうになるのを、アリスは寸での所で堪えた。真っ赤な血が零れ落ち、音を立てて崩れ落ちた男の身体を朱色に染めていく。
　びくりびくりと痙攣するその男の身体を眺めた後、「駄目だよ、お兄さん」と返り血を浴びた青いほうの少年がにっこり笑った。

「そんな仕草をされたら、誰だって危険を感じるに決まっている」
「そうだよね〜兄弟。イタイけな僕らを突然ずどん、と撃つつもりだったかもしれないもんね〜」
「ほんと、危ないよね、兄弟」
「攻撃は最大の防御だもんね、兄弟」

　一番危ないのはお前たちの方だ、という突っ込みを呑みこみ、アリスはへたり込む様にしてその木の根元に座りこんだ。

　やはり、この世界のラスボスの居城を護る門番だ。
　道理は通用しないらしい。

（ど･････どうやってここに雇われればいいのよ･････）
　ていうか、無理じゃね？

　そうやってしばらく木の根元に座りこんで、二人を観察するのだが、やって来る者来る者、全て彼らの斧の餌食になるから、どうやってもここに乗り込む事は不可能だと、アリスは思い当たった。

　あの双子を倒すような武器も無ければ、斧から身を護る様な防具も無いのだ。

（まあ･････勇者がすでに城内に潜入してるっていうから･････その勇者さまが何となく世界をどうにかしてくれれば、私も多分帰れる気がするのよね）
　だって、私勇者じゃないらしいし。オーラないし。貧乳だし。
「って、そこ関係なくね？」

　思わずセルフ突っ込みをした所で、気配に気づいたのか二人の少年の眼差しがアリスに注がれた。

（うわっ！？）

　まずい。非常にまずい。
　自分は今、大木の根元に座りこみ、この二人を怪しくも観察していたのだ。このままでは、不審者と断じられて、あっさり斧の餌食になるのは目に見えている。

　慌てて立ち上がり、少年二人の眼差しが鋭くなる一歩手前で、アリスはにっこりと害のない笑みを浮かべて見せた。

　外面には定評があるのが、アリスだ。
　この外面だけで、この人生を乗り切ってきたのだ。

　･･････････語弊のある言い方だが、仕方ないし、アリス自身、やるせない気持ちでそう思っている。

「こ、こんにちわ」
　大分声が引きつっている。足元にはばらばらの肉片と、むせ返るような香りの血だまり。身体が震えない方が可笑しい。
　青ざめて、でも完璧な笑顔で二人に切り出せば、何度もみた、冷徹すぎる雰囲気で少年二人が「こんにちわ」と返してきた。

（どうしよう･････選択肢を間違えば、確実にこの血だまりに沈む事になる･････）
　少年二人はじいっとアリスを見上げ、アリスも引きつった笑みを浮かべたまま、少年二人を見下ろす。
　一瞬でさまざまな事を考え、さまざまな可能性を模索し、どれが最良の答えかと判断に困っていると、不意に門の奥から「あ〜あ･････まぁ〜たお前ら全部殺しちまったのか？」と不機嫌そうな声がした。

「あ、ひよこウサギ」
「なんだよ、何しに来たんだよ」
　明らかに態度の変わる二人が見上げた先に、背の高い、オレンジ色の髪の青年が立っていた。
　インテリ風でも無く、眼鏡をかけてもいない、ガタイの良い、どっちかっていうと体育会系のお兄ちゃんの頭には、ウサギ耳が揺れていた。

（しょ、衝撃の二人目っ！！！！）

　もしかして、親戚！？

　警戒するように、アリスは一歩身を引く。視界の端で何かが動くのに気付き、反射的にひよこウサギと呼ばれた青年が銃をぶっぱなした。

　耳に痛い破裂音。

　硬直するアリスを見やり、空色の瞳が細くなる。

「あんた、誰？」
「ああ、このお姉さん？」
「なんか不審なお姉さんでね」
「殺しちゃおうかなぁ、と迷ってた所なんだよね」
「へえ？」

　冷たいだけだったひよこウサギの顔に、凶悪な笑みが過る。ぞっと背筋が凍るような、悪い笑顔だ。

「何々？そんな可愛い顔して、不審者なわけ？」
　あんた、どこの組織のもんだ？ここが帽子屋ファミリーの本拠地だって知ってて来たんだろ？

　じりじりと近寄り、門扉越しにじろじろと眺められる。ぶしつけな視線に、足がすくんだままのアリスは唇を噛んだ。
　今すぐ逃げ出したい。ここから逃げ出して、この屋敷に囚われていると言う勇者に期待したい。

「ブラッドに取り入ろうとしてくる女は沢山見たけどさぁ･････あんたみたいな貧相なの、初めて見たぜ？」

　ひき、とアリスのこめかみが引きつった。

「貧相は貧相なりに、それなりに見られるような格好で来るってのにさ〜、あんた、ブラッドのこと馬鹿にしすぎじゃね？」
　だとしたら、俺の敬愛する上司を侮辱した罪で、死んでもらわないと。

　にたり、と笑い、ホルスターから拳銃が引き抜かれる。
　その様子を見詰めながら、アリスは怒りと羞恥と馬鹿にされた口惜しさから、力一杯ひよこウサギを睨みつけた。

「あんたみたいなウサギ面の男に言われたくないわね。女っていったら、男に媚びを売るのが全てだと思ってるわけ？帽子屋さんとかいうのが、どれくらいの器の男か知らないけど、見た目で判断して殺すような男ならろくなもんじゃないわね」
「んだと！？」
「あはははははは、お姉さん、ナイス！」
「いいねいいね、ウサギ面〜！ウサギ面のひよこウサギ〜！！！」
「うるせぇ！！！」

　鼓膜を突き破るかのような銃声が木霊する。だがそれはアリスに向かって放たれた物ではなく、門を護る二人の少年に向かって放たれていた。彼らは手にしていた斧で、銃弾を回避し、尚且つひよこウサギに斬り掛って行く。

「やーいやーい、図星を刺されたからって怒るなんて大人げないな！」
「そうだよ！だから動物は堪え性がない、てボスに言われるんだ〜！」
「うるせぇ！！！！ガキ共よりよっぽど俺の方がブラッドの役に立ってるんだよ！！！！」


　しばらく三人の戦闘が続き、アリスはこの隙に逃げ出そうかと考える。だが、貧相な身体で色仕掛けなんかするな、と言われた事にどうにもむかっ腹が立っていて、三人の攻撃を縫って、門扉に手を掛けた。

「！？」

　三人が同時にアリスを見る。

「生憎だけど。私はあなた達のボスに用が有って来たんじゃないの」
　なるべく、威厳が有るように見えればいい。ただの小娘に見られませんように。
　怒りと言うのは時に、信じられない度胸をもたらす。一瞬気圧されるひよこウサギをその目に認め、アリスは「私は勇者に用が有ってきたのよ」と睨みつけるようにして言い切った。

「勇者･････って、あの？」
「この間うちに来た？」
「勇者アリスの事？」
「そう、勇者あり･････勇者アリス！？」

　途端、アリスは仰天した。

　勇者アリス。

　それはまさしく自分の事だ。だが、彼らの言い分からして、どうやらそれは自分を指しての事ではないらしい。

　何となく、嫌な予感がする。

（もしかしてこれは、本当に水戸のご老公のパターンじゃ･････）

「あんた、アリスの友達か？」
　銃をアリスに向けたまま、だが、途端に表情の変わるひよこウサギに、アリスは「ええ･････その」と言葉に詰まる。

　この際だ。
　先ほどの設定を有効活用しよう。

「私はアリスの妹なの」
「妹！？」
「へ〜、お姉さん、お姉さんの妹なんだ〜」
「んだよ･････それならそうと先に言えよな」

　やっぱり銃をアリスに向けたまま、人懐っこい笑みを浮かべるひよこウサギに、アリスはきょとんとした。
　ど、どういう変わり身の早さだ。

「と、とにかく姉さんに合わせてもらえないかしら」
「それは･････」

　身を乗り出すアリスに、ひよこウサギが困ったように顔をしかめた。

「なあ･････お前、勇者なのか？」
　ちらり、と空色の瞳に物騒な色が宿る。多分、アリスをここに入れて良いのかどうなのか迷っているのだと、アリスは反射的に悟った。
　だから、アリスは自分が勇者だと言う事は隠す作戦に出た。

「違うわ。私は勇者の妹で、どちらかと言うと、ただの村人Aよ」

　まさかここで、ピンクの猫の設定を借りる事になるとは。屈辱の設定だ。

「そうか。やっぱり勇者は一人だけか」
　警戒するような色味が消えて、ひよこウサギはぱっと顔をほころばせる。ここまで警戒を解くのもどうかと思うが、と内心心配するアリスを余所に、「会えるかどうかわかんねぇけど、取り敢えず入れよ」と早くも友好的だ。

　先ほどまでの殺気は一体何なのだ。
　本当に･････こんなんで良いのか？

「あ、ありがとう」
「どうぞ、村人のお姉さん」
「入って入って村人のお姉さん」
「帽子屋ファミリーの屋敷にようこそ」

　がごおおおん、と鉄の擦れるような音がして門が開き、アリスは何とかしてミッション1である、帽子屋屋敷への潜入を果たした。

　感慨は薄いが。


「で、アリスに何の用なんだ？」
　広い庭を、屋敷に向かって歩きながらひよこウサギが訪ねてくる。物珍しそうに敷地を見渡していたアリスは、「え？」と困惑気味に声を上げた。
「と･････突然姉さんが居なくなってしまって･････それで、姉さんが帽子屋さんに連れ去られるのを見た、ていう人がいたから･････」
　ここに来たら会えるかと思って。

　ようやくそれだけ答えると、「あ〜、なるほどね」とひよこウサギが苦笑した。

「あんたには悪いけど･････アリスは多分、帰れないと思うな」
「そう･････って、えええええ！？」

　声を荒げるアリスに、ひよこウサギが渋面で頭を掻いた。

「うちのボス･････帽子屋ファミリーの筆頭、ブラッド＝デュプレが嫌いな物は、昼間とコーヒーと、紅茶ハンターと勇者だからさ」
「･････････････････････････へえ」

　なんだそれは。

「だから･････その･････勇者アリスも･････帰れないと思う」
「それって･････殺されたってこと？」
　眉間にしわを寄せるアリスに「違う違う」とひよこウサギが手を振った。
「そうじゃなくて･････その･･･････････････」
「･････････････････････････」
「･････････････････････････」
「･････････････････････････世間に出られない身体にされてるって言うか」

　穢す云々のくだりを思い出して、アリスはかあっと真っ赤になる。

「いや、ブラッドもそんなガキじゃねぇんだから、まあそのなんだ･････女に無理を強いるとは思えないけど･････でも、勇者だろ？嫌いなものだし、えっと･････なんていうか･････」
「酷い事されてるかも、ってこと？」
「連れて来てから、一度も俺達アリスに会ってないしな」

　くらくらと眩暈がする。

　その金髪でふわふわ〜っとした美少女勇者アリスの行く末が案じられる。
　一体どんな酷い目にあってるのか、アリスのような凡人には到底想像できない。出来る範囲なら、鎖で縛られて、永遠と嬲られているようなイメージしかない。
　それだけでも、苦痛だ。

「そう･････殺されたりはしないのかしら？」
「どうかなぁ･････面倒になったら殺されるかもな」

　恐ろしい男だ、ブラッド＝デュプレ。
　絶対に関わり合いになりたくない。
　この世界のラスボスだということだけど、アリスの使命は別にそのブラッドを倒す事ではない。
　恐らく、金髪のアリスがその使命を担っているのだろう。だから、ブラッドもそれを感じとって、そっちを拉致して行った筈だ。
　ということは、自分はブラッドとは関係ない。自分のミッションを遂行しよう。

　早くも「危ないものには近づかずに回避せよ」というコマンドを選んで、アリスは歩を止めるとひよこウサギを見上げた。

「私、姉さんには会えないのかしら」
「うーん･････ブラッドに聞いてみないとなんとも･････」

　それは困る。
　勇者の妹がやってきました、とブラッドに告げられて、興味を示されたら厄介だ。

「ねえ、ひよこウサギさん」
「俺はウサギじゃねぇ！！！！」
「ああ･････え？そうなの？」
「そうだよ！俺はブラッドの犬でエリオット＝マーチってんだ」
　ああ、エリオットと言うのか。でも、どうみても犬じゃない。その耳は怨んでも余りある、でも可愛すぎてどうしてくれよう、というウサギ耳だ。

　だが、本人はそれを気にしているらしい、と見て取ったアリスは愛想よく笑って見せた。

「ねえ、エリオット。私、ここでしばらく働かせてもらえないかしら」
「え？」

　目を見張るエリオットに、アリスは精一杯可愛らしくお願いしてみた。

「そんな状態なら、多分姉さんも私には会いたくないと思うの。正攻法で尋ねて行ってもきっと会えやしないわ。だから･････そうね、メイドか何かとして雇ってくれたら、姉さんの世話の為に会いに行けるでしょう？」
　駄目かしら。

　瞳を潤ませて見上げると、う〜ん、とエリオットが腕を組んで考え込む。

「今日から新しいメイドが来る予定だったんだが･････それを全部門番どもが殺しちまったから、渡りに船、っていうんならそうなんだけど」
「そうなの！？」
　なら何の問題も無いでしょう？
「私はただの村人Aなんだし。ね？」
「う〜〜〜〜〜ん･････」
「お願いっ！迷惑はかけないし･････私、姉さんに･････会いたい一心でここまで来たのよ？」
　判って、エリオット。

　ぎゅっと両手を組み合わせて見上げると、がりがりと頭を掻いていたエリオットが、渋面でアリスを見下ろした。

「判った。んじゃ、あんたはこの屋敷に今日から雇われる事になってたメイド、ってことでいいな？」

　ありがとう、とアリスはエリオットの首筋に抱きつきながら、にたりと笑みを浮かべるのだった。




20101029